Les symptômes et les complications de la hernie discale

Quels sont les symptômes des hernies discales ?

Le principal symptôme de la hernie discale est la douleur, au niveau du cou, d’un bras, du bas du dos ou d’une jambe.

Lorsque le disque vertébral est endommagé, une inflammation s’installe dans la zone qui l’entoure. Cette inflammation se traduit par des douleurs, souvent peu intenses. Si ces douleurs sont ignorées, l’inflammation s’aggrave, le disque devient de plus en plus fragile et le risque de hernie discale augmente.

La fissure ou la rupture du disque expulse son cœur pulpeux et celui-ci fait hernie et compresse le nerf voisin qui nait de la moelle épinière. En effet, dans la majorité des cas, l’expulsion du cœur pulpeux se fait vers l’arrière et le côté de la colonne vertébrale, là où les nerfs sortent de la colonne vertébrale. Et le plus souvent, c’est un mouvement de flexion du buste vers l’avant qui est responsable de cette expulsion en augmentant la pression sur l’avant des disques intervertébraux du bas du dos.

La compression de la racine d’un nerf provoque une douleur localisée (cou, épaule, bras, bas du dos, jambe, selon le nerf touché) qui est aggravée lorsque les muscles de cette zone sont sollicités : mouvements, toux, éternuements, efforts, etc. Cette douleur peut également être aggravée par la position assise prolongée, la position debout, ou la position couchée sur le ventre.

Lorsque la hernie discale se situe au niveau des cervicales, la douleur dans l’épaule ou le bras peut s’accompagner de fourmillements ou d’engourdissement dans le bras, l’avant-bras ou la main (la hernie compresse les fibres sensitives du nerf et perturbe la conduction nerveuse).

Lorsque la hernie discale se situe au niveau du bas du dos, la douleur dans une jambe (la « sciatique ») peut s’accompagner de raideur, de sensations de brûlure, de fourmillements ou d’engourdissement dans la jambe ou le pied.

Quelles sont les complications des hernies discales ?

Même si elles sont douloureuses, les hernies discales provoquent rarement de complications. Les fibres nerveuses compressées, lorsqu’elles sont sensitives (celles qui transmettent le toucher et la douleur), récupèrent bien de la compression une fois le disque revenu en place.

Cependant, dans certains cas (voir encadré ci-dessous), la hernie compresse les fibres nerveuses qui commandent les muscles (les fibres « motrices »). Celles-ci récupèrent mal de la compression, ce qui peut entraîner des paralysies durables. Dans ce cas, la compression doit être levée le plus rapidement possible, par une intervention chirurgicale urgente.

Une diminution ou une disparition soudaine de la douleur due à une hernie discale peut être le signe d’une aggravation de la compression du nerf et d’une atteinte des fibres motrices. De plus, une faiblesse dans un bras ou une jambe, ou l’incapacité à marcher sur la pointe des pieds ou sur les talons peut être le signe d’une souffrance des fibres motrices qui innervent la jambe. Au niveau du bras, la compression des fibres motrices peut se traduire par une perte de la dextérité des doigts.

Une autre complication des hernies discales est le passage à la chronicité, c’est-à-dire le fait de souffrir régulièrement de cette même hernie discale. Ce passage à la chronicité est particulièrement fréquent chez les personnes qui ne pratiquent aucune activité physique régulière, celles en surpoids, et celles qui souffrent de dépression ou de stress chronique, par exemple en lien avec le travail. Les conflits, par exemple hiérarchiques ou au sein du couple, sont également suspectés de contribuer à la récidive des hernies discales et à leur passage à l’état chronique.