Les médicaments de la toux

Une toux bien tolérée ne nécessite pas systématiquement de traitement médicamenteux. L'utilisation d'un antitussif en automédication est déconseillée en cas de toux grasse, de bronchite chronique et chez la personne âgée.

Les antitussifs utilisés en cas de toux sèches

Les antitussifs se divisent en plusieurs catégories : antitussifs opiacés, antitussifs antihistaminiques et antitussifs non opiacés et non antihistaminiques. Parmi ces médicaments, on en trouve certains qui associent la substance antitussive à un fluidifiant bronchique. Cette association n’est pourtant pas logique.

Les antitussifs opiacés

Les antitussifs opiacés sont utilisés dans le traitement symptomatique de courte durée des toux sèches ou d'irritation. Ils ne doivent pas être utilisés en cas d’insuffisance respiratoire ou de toux liée à l’asthme. Leurs principaux effets indésirables sont la constipation, les nausées, les sensations de vertiges et une somnolence qui peut être gênante en cas de conduite automobile ou d’utilisation de machines. Leur utilisation en fin de grossesse peut entraîner une insuffisance respiratoire ainsi que des manifestations de sevrage chez le nouveau-né. La codéine est également contre-indiquée chez la femme qui allaite.

Depuis juillet 2017, tous les antitussifs opiacés ne peuvent plus être achetés que sur présentation d’une ordonnance, quelle que soit la dose délivrée et quel que soit l'âge du patient. Cette décision d'imposer une prescription médicale pour ces médicaments a été prise par la ministre de la santé suite au constat d'une augmentation récente de leur consommation et d'un détournement de leur usage par certains adolescents à but de "défonce" (cocktails "purple drank", ou codesoda).

Pour en savoir plus : Codéine, dextrométorphane, éthylmorphine et noscapine : prescription médicale obligatoire, liste des produits concernés, juillet 2017.

En septembre 2022, l’ANSM a annoncé l’arrêt de commercialisation des sirops antitussifs à base de pholcodine (BIOCALYPTOL, DIMETANE, PHOLCODINE BIOGARAN). Cette décision fait suite à la publication d’une nouvelle étude montrant un risque de réaction allergique grave aux curares, produits utilisés lors des anesthésies générales, chez les patients ayant pris de la pholcodine. Le risque existe même si l’anesthésie a lieu plusieurs semaines après la prise du médicament. Si vous avez déjà pris un de ces sirops antitussifs, il est recommandé d’en informer le médecin anesthésiste si vous êtes amené à subir une anesthésie générale.

Pour en savoir plus : Spécialités à base de pholcodine : suspension des AMM et rappel de tous les lots, septembre 2022.

Les antitussifs antihistaminiques

Les antitussifs antihistaminiques sont plutôt recommandés en cas de toux sèche et irritante survenant la nuit, en raison de leur effet sédatif. Ils ont des effets dits atropiniques (sécheresse de la bouche, constipation, blocage des urines, troubles visuels) qui expliquent certaines contre-indications (glaucome à angle fermé, adénome de la prostate). Ils doivent être utilisés avec prudence chez les utilisateurs de machines en raison du risque de somnolence.

Les autres antitussifs

D’autres antitussifs sont également indiqués dans le traitement de courte durée des toux sèches. Ils présentent généralement moins d’effets indésirables.

On trouve également des médicaments d'homéopathie traditionnellement proposés en cas de toux lors des affections respiratoires bénignes.

Les médicaments utilisés contre la toux grasse

Les fluidifiants bronchiques

Les fluidifiants bronchiques (également appelés mucolytiques) peuvent être utilisés en cas de toux grasse, notamment au cours des affections bronchiques aiguës (bronchite aiguë et crise de bronchite chronique). Ils sont destinés à diminuer la viscosité des sécrétions bronchiques afin de faciliter leur élimination lors de la toux. Mais leur intérêt thérapeutique n'est pas bien établi. Leur usage est rarement indispensable.
Leurs effets indésirables sont des troubles digestifs (douleur d’estomac, nausées, vomissements, diarrhée), des maux de tête, une somnolence, des vertiges, exceptionnellement des réactions allergiques. Des réactions cutanées sévères (syndromes de Lyell, de Stevens Johnson) ont été rapportées avec les médicaments contenant de l’ambroxol : en cas d'éruption cutanée, ne poursuivez pas le traitement sans avis médical.

Les médicaments de phytothérapie et autres traitements d'appoint

Des sirops à base de lierre grimpant peuvent être proposés en cas de toux grasse. Cette utilisation repose sur un usage traditionnel.

Des médicaments contenant de la terpine ou des terpènes (pin, niaouli...) sont également utilisés dans le traitement des affections respiratoires accompagnées de sécrétions importantes. Leur efficacité n’est pas établie.