Complément alimentaire : Probiotiques

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui peuvent coloniser temporairement notre intestin. Sous ce terme, on regroupe des bactéries (bifidobactéries, lactobacilles, lactocoques, etc.) et des levures (saccharomycètes). La recherche concernant les effets des probiotiques sur la santé est en plein essor, avec des enjeux économiques importants à la clef.

L’usage d’aliments fermentés contenant des probiotiques existe depuis des millénaires ; ils sont mentionnés dans la Bible et, en Inde, dans les écrits ayurvédiques sous différentes formes : kéfir, koumiss, leben, dahi, par exemple. Aujourd’hui, ils tiennent toujours leur place dans notre alimentation sous forme de yaourts, lait fermenté, lait Ribot, fromages et produits laitiers enrichis, mais existent aussi en compléments alimentaires ou en médicaments.

Usages et propriétés supposées des probiotiques

En colonisant l’intestin, les probiotiques modifient l’équilibre de la flore intestinale et l’acidité du contenu intestinal. Ce phénomène pourrait contribuer à soulager divers troubles intestinaux. L’action des probiotiques serait amplifiée par l’administration simultanée de substances prébiotiques.

Soulager les diarrhées avec les probiotiques

Certains probiotiques, comme Saccharomyces boulardii ou Lactobacillus, sont prescrits pour soulager les diarrhées, que celles-ci soient d’origine infectieuse ou provoquées par la prise d’antibiotiques. Les probiotiques sécréteraient des substances anti-infectieuses (bactériocines) et des protéines capables de neutraliser les toxines produites par les germes responsables de diarrhée.

Prévenir les régurgitations avec les probiotiques

Chez les nourrissons, des laits maternisés enrichis en probiotiques sont commercialisés pour prévenir les problèmes de régurgitation et de diarrhée.

Améliorer l’immunité de l’intestin avec les probiotiques

L’administration de probiotiques est utilisée, en association avec des prébiotiques, dans la prévention des pouchites (une inflammation de l’intestin chez les personnes ayant subi une ablation chirurgicale du côlon et du rectum). Les probiotiques peuvent également être utilisés pour renforcer les défenses immunitaires des nourrissons.

Autres effets éventuels des probiotiques

Certaines souches de probiotiques sont étudiées dans le cadre du traitement des allergies (en particulier alimentaires), de l’excès de cholestérol, de l’hypertension artérielle et des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin. D’autres souches (Lactobacillus rhamnosus GC) sont étudiées chez les personnes souffrant d’eczéma. Enfin, des probiotiques sont commercialisés pour maintenir une flore bactérienne vaginale en bonne santé.

Quelle efficacité pour les probiotiques ?

De très nombreuses études concernant les effets des probiotiques ont été réalisées.

Soulager les diarrhées avec les probiotiques

Plusieurs études ont suggéré l’intérêt des probiotiques dans cette indication, en particulier dans le traitement des diarrhées infantiles dues à des rotavirus et dans celles liées à la prise d’antibiotiques. Mais les probiotiques semblent inefficaces dans le traitement de la diarrhée des voyageurs, ou turista. Leur efficacité dans la prévention des diarrhées des nouveau-nés n’a pas été démontrée.

Prévenir les régurgitations avec les probiotiques

L’efficacité de l’ajout de probiotiques dans les laits maternisés a été démontrée concernant les problèmes de régurgitation.

Améliorer l’immunité de l’intestin avec les probiotiques

L’efficacité d’un mélange spécifique de probiotiques, connu sous le nom de VSL#3, dans la prévention des rechutes de pouchite a été démontrée à plusieurs reprises et fait désormais partie de la pratique médicale. La contribution des probiotiques au renforcement des défenses naturelles des nourrissons, reconnue par l’ancienne Afssa (Agence française de sécurité sanitaire des aliments, désormais Anses), en particulier avec la souche Bifidobacterium lactis Bb12, n'a pas été validée par les autorités sanitaires européennes en 2012.

Autres effets éventuels des probiotiques

Une étude internationale a suggéré que le mélange VSL#3 était capable de soulager les symptômes de la rectocolite hémorragique avec une efficacité similaire à la mésalazine (un médicament contre cette maladie) et que l’administration d’un autre probiotique, E. coli Nissle 1917, serait efficace dans la prévention des rechutes de cette maladie. De plus, le probiotique Lactobacillus acidophilus NCFM semble posséder des propriétés antalgiques (contre la douleur) au niveau de l’intestin. Ces observations restent à confirmer.

L’efficacité des probiotiques contre d’autres pathologies telles que les allergies, l’excès de cholestérol ou pour maintenir la flore vaginale, n’a pas été prouvée.

Précautions à prendre avec les probiotiques

En l’absence d’études spécifiques, les compléments riches en probiotiques ne devraient ni être pris par les femmes enceintes ou celles qui allaitent ni administrés aux enfants prématurés ou aux personnes souffrant d’un déficit immunitaire, les probiotiques pouvant être responsables d’infections chez les personnes très immunodéprimées.

Les éventuels effets indésirables des probiotiques sont des ballonnements, des gaz et une constipation.

Les personnes à qui un cathéter intraveineux (un tube destiné à administrer un médicament directement dans le sang) a été posé pour une longue durée doivent respecter certaines précautions pour éviter que les probiotiques n'infectent leur cathéter.

Origine, formes et dosage des probiotiques

Les probiotiques sont cultivés industriellement et ensemencés dans les aliments, ou lyophilisés pour être administrés directement, par exemple sous forme de gélules ou de solutions buvables. Pour être efficaces, ils doivent être administrés vivants, pouvoir résister à l’acidité de l’estomac et être capables de coloniser l’intestin en adhérant à ses parois. Ces propriétés dépendent de la souche utilisée, de la nature des aliments qui les contiennent et, surtout, de la dose ingérée.

Outre les aliments traditionnellement riches en probiotiques (produits laitiers fermentés et certaines charcuteries), il existe aujourd’hui des produits laitiers spécifiquement enrichis en probiotiques, abondamment vantés par leurs fabricants.