L'ECG en pratique

Comment se passe l'ECG en pratique ?

En consultation, l’électrocardiogramme (ECG) se réalise au repos (la patient est allongé), sans anesthésie. Il n’est pas demandé d’être à jeun, mais il est recommandé de ne pas fumer juste avant. L’ECG dure habituellement entre cinq et dix minutes. C’est un examen sans danger qui n’est pas douloureux. Il peut être fait au cabinet du cardiologue, à l'hôpital, voire au domicile.

Des électrodes adhésives reliées à des câbles sont posées sur la peau nue (ce qui oblige, en cas de pilosité importante, à raser certains endroits du torse). Elles captent les champs électriques créés par le cœur.

Faire un ECG exige de poser au moins six électrodes (parfois moins pour une épreuve d’effort), mais il n’est pas rare que davantage soient posées : douze, quinze, voire dix-huit, lorsque le cardiologue souhaite avoir une analyse tridimensionnelle de l’activité électrique du cœur (pour distinguer le fonctionnement de chaque cavité).

Les électrodes sont posées au niveau des poignets et des chevilles, ainsi que sur des points définis du thorax (de chaque côté du sternum, dans les espaces entre certaines côtes, etc.). Les points où sont disposés les électrodes sont définis et constants afin que les ECG puissent être comparés quelle que soit la personne qui les a réalisés.

Un ECG est parfois réalisé lors d’une épreuve d’effort (ou test d’effort), alors que le patient fait un effort physique de plus en plus intense (il est demandé par exemple au patient de marcher sur un tapis roulant et la vitesse du tapis est augmentée progressivement). Dans ce cas, moins d’électrodes sont placées. Elles font partie d’un dispositif plus complexe qui permet également de surveiller la fréquence respiratoire et la pression artérielle. Les mouvements du patient créant des interférences électriques, les enregistrements doivent être « nettoyés » de ces interférences par un ordinateur connecté.

Comment le cardiologue lit-il un tracé d'ECG ?

La lecture et l'interprétation d'un ECG requièrent une expérience que le cardiologue acquiert avec la pratique. Il existe des logiciels pouvant aider à l’analyse, mais ils ne peuvent se substituer à l’expérience du médecin. Le médecin se sert de l’ECG comme un outil parmi d'autres, qui n’a de sens que dans le contexte clinique du patient. Un ECG normal ne signifie pas l’absence de maladie cardiaque et un ECG anormal peut tout à fait être sans gravité.

Un battement cardiaque normal laisse une trace typique sur l’électrocardiogramme, trace constituée d’ « ondes » :

Cette séquence de signaux s’interprète de la façon suivante :

• l’onde P représente la contraction des oreillettes ;
• l’espace entre P et Q mesure le temps que met l'influx nerveux pour aller des oreillettes aux ventricules. Au repos, sa durée normale est de 0,12 à 0,20 seconde, elle diminue lorsque la fréquence cardiaque augmente.
• le « complexe QRS » correspond à la contraction des ventricules. Sa durée est habituellement inférieure à 0,11 s.
• le segment ST traduit la fin de la contraction des ventricules
• l’onde T est due à la relaxation des ventricules en fin de contraction et le retour du cœur à un état propice à une nouvelle contraction (le signal correspondant à la relaxation des oreillettes est caché par le complexe QRS).

Les principales mesures que le cardiologue effectue lors de l'analyse d'un ECG sont celles de l'onde P, de l'espace PR, du complexe QRS, de l'espace QT, du segment ST et enfin de l'onde T. Il mesure la durée et l’amplitude de chaque onde et le temps écoulé entre les différents phases de la contraction. Par exemple, la mesure du temps écoulé entre deux points R successifs permet de calculer la fréquence cardiaque et de repérer un rythme irrégulier.

Le tracé de l’ECG permet également au cardiologue de calculer l’ « axe électrique » du cœur. La mesure de cet axe électrique permet de dépister des problèmes au niveau des valvules (du cœur ou de l’aorte), des troubles de la conduction nerveuse dans une partie du cœur, des complications de l’hypertension artérielle ou d’une mauvaise circulation du sang dans les poumons, par exemple.

Qu'est-ce que le holter ?

Le holter, ou enregistrement en ambulatoire, est un dispositif portable permettant l'enregistrement en continu de l'ECG, habituellement pendant 24 à 48 heures. Il est mis en place par le cardiologue : cinq ou six électrodes sont collées sur la poitrine et sont connectées à un boîtier d'un poids de 150 à 250 grammes porté à la ceinture. Récemment sont apparus des holters ayant une capacité de plusieurs semaines et qui peuvent être portés en pendentif autour du cou, avec des câbles très courts.

Pendant la durée de l’enregistrement, il faut éviter les bains et les douches, l'eau pouvant abimer le boîtier et décoller les électrodes. Par ailleurs, le patient tient un journal avec ses périodes d’activité et de repos, ainsi que les symptômes éventuellement ressentis avec les heures correspondantes. Pendant l’enregistrement, le patient peut également presser sur un bouton s'il ressent quelque chose d’anormal (palpitations, douleurs, par exemple). Un repère est alors inscrit sur l'enregistrement, qui permettra au cardiologue d’examiner plus précisément l’ECG à ce moment-là.

Le holter est un outil utile pour le diagnostic des troubles de la conduction électrique du cœur et des troubles du rythme, surtout s'ils sont intermittents. Le holter permet d'évaluer également l'efficacité d'un traitement donné contre une maladie cardiaque, ou celle d’un stimulateur cardiaque (pacemaker).

Dans certains cas, le cardiologue peut prescrire la mise en place d’un « holter implantable », un boîtier de la taille d'une clé USB implanté sous la peau d’une clavicule, après anesthésie locale. Ce dispositif fonctionne pendant environ un an et transmet ses données par ondes radio à travers la peau.